Su actividad académica e investigativa se ha desarrollado principalmente en la Universidad Nacional de Colombia, en la Universidad de los Andes y en la Universidad Santo Tomás. Además ha sido profesor visitante en varios países: Alemania, Estados Unidos, Puerto Rico, Argentina, Brasil y España.
Sus principales campos de trabajo e investigación son la psicología experimental, historia de la psicología, asuntos sociales. Ha investigado en campos tales como la influencia de las experiencias tempranas en el comportamiento animal, la evolución de la conducta, las pautas de crianza de los niños, el impacto psicológico de la guerra nuclear, los efectos del desempleo, los programas de reforzamiento, etc. Una de sus más recientes investigaciones publicadas se refiere a la percepción social de la ciencia y a la psicología de los científicos y se titula La Ciencia y los Científicos, una Perspectiva Psicológica.
Rubén Ardila propuso una teoría integradora de la psicología que denominó Síntesis Experimental del Comportamiento. Su objetivo es lograr un paradigma unificador para la psicología, más allá de las escuelas y de los sistemas psicológicos. No es una propuesta “ecléctica” sino un paradigma derivado del análisis experimental del comportamiento (de ahí su nombre).
Dicho paradigma unificador ha tenido gran influencia en la psicología a nivel internacional. Existen grupos de estudio e investigación sobre el paradigma de la Síntesis Experimental del Comportamiento en varios países del mundo.
En 1969, siendo estudiante graduado de psicología experimental en los Estados Unidos, Ardila fundó la Revista Latinoamericana de Psicología, con el fin de brindar un foro para la publicación de los trabajos científicos de más alta calidad en el idioma español. Desde el comienzo la RLP fue muy bien recibida por la comunidad académica, fue indexada y actualmente se incluye en los principales bancos de datos de psicología y ciencias afines a nivel mundial (por ejemplo el Social Science Citation Index, Psicodoc, Publindex, Latinindex, etc.).
En 1982 Ardila quiso iniciar una serie de revistas especializadas sobre distintos temas: psicología clínica, social, experimental, industrial/organizacional, etc. El primer número de Avances en Psicología Clínica Latinoamericana apareció en ese mismo año.
Psicólogo de la Universidad Nacional de Colombia.
Ph. D. en psicología experimental de la Universidad de Nebraska en Lincoln-USA.
La Fundación para el Avance de la Psicología (personería jurídica 7967 del 27 de Septiembre de 1977) tuvo a su cargo la publicación de la Revista Latinoamericana de Psicología a partir de 1978, y de Avances en Psicología Clínica Latinoamericana desde su fundación. Financia además investigaciones en psicología básica, con animales y con participantes humanos. Organiza simposios, congresos y otros eventos relacionados con la psicología, ante todo desde la perspectiva investigativa.
A nivel gremial Ardila ha trabajado desde 1970 en asociaciones profesionales, como presidente de la Federación Colombiana de Psicología (1970-1974), de la Sociedad Interamericana de Psicología (1974-1976), de la Sociedad Colombiana de Psicología (1979-1984, 2000-2004) y de la Asociación Latinoamericana de Análisis y Modificación del Comportamiento – ALAMOC (1975-1977). Fue el fundador tanto de ALAMOC en 1975 como de la Sociedad Colombiana de Psicología en 1979, y primer presidente de dichas agremiaciones.
El primer libro de psicología lo publicó Rubén Ardila en México en 1970: Psicología del Aprendizaje. Se publicaron 27 ediciones de esta obra, y sirvió para introducir la investigación en análisis experimental del comportamiento en Colombia y otros países. Este libro fue muy influyente en el desarrollo de la investigación psicológica en el mundo de habla castellana. Muchos psicólogos de América Latina y de España lo recuerdan como la obra que les ofreció una alternativa científica en su formación universitaria.
Entre otros libros publicados por Ardila se encuentran:
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- Psicología y los grandes problemas del mundo (2023)
- The Palgrave biographical encyclopedia of psychology in Latin America. 2 vols. (con A.M. Jacó-Vilela y H. Klappenbach) (2023).
- Correspondencia de psicólogos eminentes (2021).
- International Association of Applied Psychology. a centenial history (1920-2020) (con H. Carpintero y A.M. Jacó-Vilela) (2020).
- Intelligence measurement and school performance in Latin America (con C. Flores-Mendoza et all) (2018).
- Psychology in Latin America. Current state, challenges and perspectives (2018).
- Historia de la Psicología en Colombia (2013).
- Autobiografía. Un punto en el tiempo y en el espacio (2012).
- El mundo de la psicología (2011).
- Prácticas culturales en adolescentes, medios masivos de comunicación y diseño cultural (con M. Sandoval) (2006).
- La ciencia y los científicos, una perspectiva psicológica (2004).
- La Psicología en el Futuro (2002).
- Manual de Análisis Experimental del Comportamiento (con W. López-López et all) (1998).
- Psicología en Colombia, Contexto Social e Histórico (1993).
- Síntesis Experimental del Comportamiento (1993).
- Philosophy of Psychology (con M.Bunge) (1987).
- Psicología del Hombre Colombiano (1986).
- La Psicología en América Latina, Pasado, Presente y Futuro (1986).
- Walden Tres (1979).
- Los Orígenes del Comportamiento Humano (1979).
- La Profesión del Psicólogo (1978).
- Investigaciones Psicológicas (1977).
- Análisis Experimental del Comportamiento, la Contribución Latinoamericana (1974).
- Psicología Fisiológica (1973).
- La Psicología Contemporánea, Panorama Internacional (1972).
- Psicología Experimental, Manual de Laboratorio (1971).
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En total son 36 libros, varios de ellos traducidos a otros idiomas. Versan sobre psicología experimental, análisis de la conducta, asuntos profesionales, problemas sociales, problemas conceptuales, historia de la psicología, psicología en Colombia y en América Latina, psicología internacional y otros temas.
A nivel personal, Rubén Ardila tiene un hijo, David Rubén, que recibió su Ph. D. en Física (2002) en la Universidad de California en Berkeley. David está casado con Deborah Howell y tienen un hijo, Alejandro Rubén.
Rubén Ardila ha sido también un viajero incansable desde su adolescencia. Como miembro del Comité Ejecutivo de la Unión Internacional de Ciencia Psicológica (IUPsyS) ha tenido oportunidad de recorrer muchos países en los cinco continentes. Cada viaje siempre va precedido de meses de estudio sobre la historia y la cultura del sitio que va a visitar.
Ardila ha escrito libros científicos, artículos en revistas técnicas, trabajos de divulgación, artículos en periódicos y un par de novelas. La más conocida es Walden Tres, que está traducida al inglés, al alemán y al portugués. Sus aficiones son la historia, los viajes, la literatura, la buena conversación con amigos de todas las naciones, y claro está, la psicología.
En el año 2003 recibió el título de “Doctor Honoris Causa” por la Universidad Ricardo Palma (Perú).
En el 2003 se publicó un libro homenaje (Festschrift) que analiza su trabajo científico. Fue editado por Luis Flórez-Alarcón. La referencia es:
Flórez Alarcón, L. (Ed.). (2003). El legado de Rubén Ardila. Psicología: de la biología a la cultura. Bogotá: Universidad Nacional de Colombia.
Rubén Ardila recibió el Premio Nacional al Mérito Científico – Vida y Obra en el año 2004. Este es el principal premio que se concede en Colombia a un científico destacado, por una vida al servicio de la ciencia.
En el año 2007 recibió el Award for Distinguished Contributions to the International Advancement of Psychology (Premio por Contribuciones Distinguidas al Avance Internacional de la Psicología), concedido por la American Psychological Association (APA).
Pertenece a la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales desde el año 2007. A partir de 2014 es “Miembro de Número” de dicha Academia. Igualmente fue miembro de la Junta Directiva de la Asociación Colombiana para el Avance de la Ciencia.
En el año 2014 recibió el título de “Doctor Honoris Causa” por la Universidad Inca Garcilaso de la Vega (Perú).
En el año 2016 recibió doctorado honoris causa por la Universidad Nacional de Rosario (Argentina).
Perteneció al Comité Directivo de la International Association of Applied Psychology (IAAP) y fue presidente de la División 18 (Historia de la Psicología) de dicha Asociación.
Recibió el 2022 IAAP Distinguished Professional Contributions Award.
